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El siglo XIX vive el final del imperio colonial español. En 1895 levantan las últimas colonias españolas, Cuba y Filipinas. España es derrotada  y, en el Tratado de París de 1898, otorga la independencia a Cuba, dejando el control de Filipinas y Puerto Rico a los Estados Unidos de América. La indignación que estos hechos provocaron en el sentir de los españoles se  manifiesta también en la literatura a través de los escritores de la Generación del 98.

Tradicionalmente se ha dividido a los escritores de finales y principios de siglo en dos grupos diferenciados, el Modernismo y la Generación del 98. No obstante las diferencias entre unos y otros no son tan claras. Algunos integrantes de la Generación del 98, Antonio Machado o Ramón María del Valle-Inclán, se podrían adscribir a uno y otro movimiento.

Además, los dos colectivos se mueven con una estética que rompe con la del siglo XIX. Todos abogan por una profunda renovación lingüística, con nuevas posibilidades expresivas, y adoptan posturas críticas ante las normas sociales y la situación política.

 Se agrupa bajo el apelativo de Generación del Noventa y Ocho a un colectivo de escritores nacidos entre 1864 y 1875 que analizan los males que han llevado al país a una situación de decadencia y desastre. Coinciden en su esfuerzo por recuperar la esencia y el alma de España y sacar de la indiferencia y la apatía a los españoles. Se rebelan, por eso, ante el atraso social y económico en que viven y proponen soluciones imaginativas para la cambiar  la agricultura, la educación, la cultura y el modelo económico país. Consideran, además, que España no puede vivir de espaldas a Europa. Se apoyan en los valores patrióticos que descubren en el pasado glorioso del país a pesar de que la mayoría de ellos militan o apoyan movimientos y teorías de índole revolucionaria. Unamuno es marxista y milita en el Partido Socialista, Ramiro de Maeztu muestra ideas socialistas, Azorín y Pío Baroja son simpatizantes anarquistas… 

La esencia de la Generación del 98 la explica muy bien Valbuena Prat:

 "La fecha de 1898 es todo un símbolo de historia y de cultura. La pérdida de las últimas colonias españolas, el desastre de la guerra con los Estados Unidos, sumieron al espíritu nacional en la desesperación, en la desilusión. Como en otros momentos comparables de desaliento nacional, con ser muy dolorosa la realidad, aún se hizo mayor en las mentes y en los labios desesperanzados. El español hizo una vez más trofeos de sus propias miserias, y su crítica de los valores raciales fue negativa y doliente. […] No importa que algún autor haya motejado la fecha de inexacta. Lo que importa es el símbolo de ese año, y él puede ser el aglutinante de las rebeldes individualidades de sus autores. Una vez más, altas figuras culturales se preguntaban sobre su razón histórica y su futuro destino, y planteaban una crítica que dentro de sus aspectos más negativos encerraba una poderosa afirmación. Les dolía España a esos autores, para emplear una expresión del escritor más profundo del 98, y era más lo que creaban que lo que destruían con su criticismo" [Historia de la literatura española, Gili, Barcelona, 1937]

Ese espíritu de protesta y rebeldía es provocado en parte, pues, por la actualidad contemporánea de determinadas doctrinas revolucionarias. En general, los autores de la generación, mantuvieron, al menos al principio, una estrecha amistad y se opusieron a la España de la Restauración proponiendo posturas coincidentes. 

• Distinguen entre una España real, miserable, y otra España oficial falsa y aparente. Su preocupación recuperar la identidad de lo español abre un debate  que continuará con posterioridad a ello, sobre el llamado  Ser de España.

•  Se interesan por el paisaje y las tradiciones. Admiran Castilla, y la ensalzan. Recorren la Meseta y escriben libros de viajes a la vez que resucitan el romancero y, con ellos, los más viejos mitos literarios españoles.

• Renuevan los géneros literarios. Crean formas nuevas para todos ellos.  

Así, dentro de la narrativa, Unamuno desarrolla la nivola, término que aparece por primera vez como subtítulo de su obra Niebla, y que representa el rechazo a todo lo que defiende la novela realista: la caracterización psicológica de los personajes, la ambientación realista, la narración omnisciente en tercera persona... Prima en ella, pues,  la sencillez estructural, la supresión de descripciones, el monólogo interior, el diálogo…

 José Martínez Ruiz, Azorín, fragmenta la narración en instantáneas que congelan el tiempo y captan la impresión de un momento. En su experimentación con el  espacio y el tiempo hace vivir al personaje en varias épocas y lugares. Es la novela impresionista. Ejemplo de ellas son La voluntad o Confesiones de un pequeño filósofo.

Para Baroja, muy influido por el folletín, la novela acoge todo, reflexiones, humor, ideología,  aventuras y crítica social. La realidad inmediata proporciona unos escenarios que, combinados, establecen el entramado de novelas en las que predominan los ambientes suburbiales, la vida de los humildes y sus problemas sociales, políticos y económicos.

 Valle Inclán revoluciona el teatro con sus esperpentos.

• Rechazan la frase amplia, la elaboración retórica y el carácter detallista del Realismo primando un lenguaje de sintaxis corta muy próximo a la manera de decir de la calle que reproducen en todo su casticismo.

• Se acercan a las corrientes filosóficas europeas de Friedrich Nietzsche, Arthur Schopenhauer, Sören Kierkegaard  y Henri Bergson.

• Son pesimistas en cuanto a la situación de país y simpatizan con el pensamiento romántico, especialmente con el de Mariano José de Larra. Ideológicamente son Regeneracionistas.

•  No diferencian entre el objeto de la observación y la manera de mirar. El sentir personal tamiza la mirada y la carga de una subjetividad exacerbada que les conduce al lirismo.

 Entre los autores más destacados de la generación habría que citar a:

 Los Tres. Grupo constituido por Pio Baroja, Azorín y Maeztu que firman artículos bajo ese el pseudónimo. En 1901 publican un manifiesto en el exponen la necesidad de cooperar en la generación de un nuevo estado social en España que la saque de la miseria actual. Pero su campaña política fracasa y acentúa su pesimismo y desengaño, por lo que abandonan el camino de la acción y gira hacia posturas más idealistas y soñadoras.

•  Ángel Ganivet

•  Joaquín Costa

•  Miguel de Unamuno 

•  José Ortega y Gasset

•  Antonio Machado

• Ramón María del Valle-Inclán

• Vicente Blasco Ibáñez

• Gabriel Miró.

Los noventayochistas contribuyen poderosamente a la renovación literaria de principios de siglo. Sienten una especial reverencia por Larra, al que consideran un precursor, y por  algunos clásicos como Fray Luis de León, Cervantes o Quevedo. Incluso miran más atrás, hacia el Medievo del Poema de Mio Cid, o las obras de Berceo, Jorge Manrique y el Arcipreste de Hita.  La renovación estética y los logros del noventa y ocho, merecen de los críticos su inclusión dentro de la Edad de Plata de nuestra literatura.