GEOGRAFÍA: ESTRUCTURA Y RELIEVE DE LA TIERRA

Introducción

El relieve terrestre es el conjunto de formas variadas, como rugosidades y deformaciones, que adopta la corteza terrestre, originadas por movimientos de las placas tectónicas o por la acción de agentes externos: lluvia, viento, olas del mar y hasta el hombre, durante largos períodos de tiempo, que lo erosionan y lo modelan. Los agentes internos que originan el relieve terrestre, relacionados con la tectónica de placas, son los procesos de diastrofismo y vulcanismo. Los agentes externos que modifican el relieve terrestre son la erosión y el intemperismo.

 

Definiciones y conceptos

Tectónica de placas: Teoría que explica cómo la corteza terrestre, fragmentada en grandes secciones llamadas placas tectónicas, se mueve continuamente originando la modificación del relieve.

Diastrofismo:  Transformaciones que experimentan las formas de la corteza terrestre.

•  Epirogénesis: Deformaciones producidas en relación con lentos movimientos de ascenso y descenso de porciones grandes de corteza terrestre.

• Orogénesis. Pliegues y fracturas relacionadas con los movimientos horizontales de la corteza terrestre. Principal responsable de la formación de montañas y cordilleras.

Vulcanismo: Conjunto de procesos y fenómenos propios de los volcanes. Relacionado con el mecanismo de la tectónica de placas. Los cambios suelen ser lentos. Es caso contrario la manifestación es espectacular y se concreta en seísmos o erupciones volcánicas.

Erosión: Desgaste experimentado por la superficie terrestre como consecuencia de la acción de agentes dinámicos externos como ríos, lluvias, aguas subterráneas, glaciares, mares, viento o el hombre. Se consideran «agentes dinámicos» porque de ellos depende el desgaste ocasionado, el transporte y el depósito de sedimentos.

Intemperismo: Proceso a través del cual las rocas experimentan desintegración y alteración física y química por la acción de agentes estáticos que afectan a la superficie terrestre.

• Físico: Desintegración. No ha transformación físico-química.

• Químico: Transformación del material original en otra combinación químicas.

Isostasia: Condición de equilibrio gravitacional que se establece en diferentes zonas de la Tierra entre la corteza y el manto, de manera que compensan las diferentes altura y densidades de profundidades marinas y montañas. Se puede romper por varias causas: pérdida de volumen y peso de las cordilleras por efecto de la erosión y la consiguiente acumulación de los sedimentos originados en otros lugares, fusión de casquetes glaciares…

 

Estructura interna de la Tierra

 

La Tierra es una estructura formada por capas concéntricas. Su conocimiento se obtiene mediante el análisis y estudio de los movimientos que experimentan las ondas sísmicas consecuentes a un terremoto.

Núcleo

Es la capa más interna rica en hierro y níquel en estado de cuasi fusión debido a las altas temperaturas que experimenta. Es el responsable del campo magnético del planeta. También se le denomina endosfera.

Manto

Rodea al núcleo y está formado mayoritariamente por silicatos. Su densidad disminuye según se acerca a la parte más superficial del planeta. También es llamada mesosfera. Aquí tienen lugar muchos fenómenos responsables de los movimientos que desplazan placas y continentes. Son los fenómenos de convección. Los materiales próximos al núcleo, más calientes, ascienden, se enfrían y retornan al interior.

   Corteza

La capa más externa del interior de la Tierra, llamada también litosfera. Integrada por silicatos ligeros, carbonatos y óxidos, es más gruesa en la zona donde se sitúan los continentes y más delgada donde se encuentra los océanos. Por ello, se divide en corteza oceánica y continental. Cada corteza tiene su propia densidad y está formada por determinados materiales.

Es una zona donde se generan muchos procesos geológicos internos, causados por las temperaturas del interior de la Tierra y procesos externos como la erosión, el transporte y la sedimentación. Estos procesos se deben a la energía solar y la fuerza de la gravedad.

Biosfera

No constituye propiamente una capa estructural de la Tierra. Se denomina así al espacio en que se desarrollan todos los seres vivos que habitan el planeta. Participa, por tanto, de la corteza terrestre, la hidrosfera y la atmósfera. Sus características definitorias son la biodiversidad y el equilibrio entre sus componentes que permite el correcto funcionamiento de la naturaleza.  

 

Estructura externa de la Tierra

La parte externa de la Tierra dispone en varias capas:

La hidrosfera

Conjunto masas de agua que existe en la corteza terrestre. Océanos y mares, lagos y ríos, aguas subterráneas, glaciares... Sólo mares y océanos constituyen las tres cuartas partes de toda la superficie terrestre. El agua es un bien de intercambio constante sin asentamiento fijo. Es el ciclo del agua. En las grandes masas de agua se encuentran disueltas gran cantidad de materias.

La hidrosfera se encuentra sometida a la acción de importantes fuerzas relacionadas con la rotación de la Tierra, la atracción lunar y los vientos. Sus efectos son las corrientes marinas, el oleaje y las mareas. Las aguas continentales se constituyen en un importante factor de erosión de la superficie terrestre.

  Atmósfera

Manto de gases que rodea toda la Tierra. Son fundamentales para que se desarrolle vida. Se suelen diferenciar aquí:

• Troposfera: En contacto directo con la superficie sólida de la Tierra. Acoge a la vida y origina los fenómenos meteorológicos.

• Estratosfera: Se extiende alrededor de diez kilómetros por encima de la troposfera. Protege a la vida de los rayos UV.

• Mesosfera:  Rica en ozono protector.

• ermosfera:  Puede, por efecto de las radiaciones, superar los 1500°C de temperatura. En ella se encuentra la ionosfera, donde muchos átomos pierden electrones y alcanza la forma de iones liberando energía que constituye las auroras boreales. 

El relieve de la Tierra

Determina en gran medida el clima de una región. A grandes rasgos, lo que define el relieve de la tierra se puede concretar en los aspectos que siguen:

– Existencia de grandes áreas planas y estables que han experimentado la erosión hasta casi el nivel del mar que se sitúan por regla general en el interior de los continentes.

– Presencia de regiones elevadas de rocas deformadas que constituyen los cinturones montañosos. Las formaciones jóvenes tienden a ser largas y estrechos y se ubican en los márgenes continentales. Tiene una influencia fundamental sobre las formas de actividad humana, su modo de vida y posibilidad de intercambio económico y cultural

Es preciso destacar que el fondo de océanos y mares presenta una superficie tan variada y un relieve tan accidentado y diverso como el de la plataforma continental.

Fuerzas creadoras

A mediados del siglo XX se confirmó el continuo movimiento que experimenta la superficie de la Tierra. Fue en 1968 cuando se postuló la teoría de la tectónica de placas que establece que la corteza terrestre está fragmentada en grandes bloques que se desplazan sobre el manto superior.

Debido a las corrientes convectivas ya mencionadas, en los límites fronterizos de las placas tectónicas se presentan tres tipos básicos de movimientos: convergentes, divergentes y transformantes.

1 - Movimientos convergentes: Dos placas se desplazan en direcciones opuestas y se encuentran entre sí. Si ocurre entre una placa oceánica y otra continental y la primera se introduce debajo de la segunda el proceso se llama «subducción» y origina relieve oceánico, como profundas fosas y trincheras submarinas, además de cordilleras sobre los continentes.

La convergencia entre placas ocasiona la aparición de fracturas por donde el magma sale a la superficie y genera volcanes activos en extensas regiones del planeta, como el Cinturón de Fuego del Pacífico. Los límites convergentes entre placas tectónicas también son responsables de la mayoría de los seísmos registrados en el mundo.

2. Movimientos divergentes. Se producen donde las placas se separan. Se denominan zonas de expansión.

Cuando las placas del fondo oceánico se separan, el magma sube, y, al enfriarse forma una nueva corteza que origina islas o cadenas montañosas que reciben el nombre de dorsales oceánicas. En los límites divergentes también se producen seísmos.

·         Movimientos transformantes. Provocados al deslizarse las placas de forma lateral en direcciones, caso de la falla de San Andrés, en el oeste de los Estados Unidos y noroeste de México. No se crea relieve, pero sí seísmos   catastróficos.

 

Las formas del relieve

La topografía del relieve terrestre se suele agrupar según su ubicación y de acuerdo a su forma.

1        Relieve terrestre según su ubicación:

• Continental: Representado por el conjunto de irregularidades, partes elevadas y deprimidas, que presenta la corteza terrestre en su superficie. Se forma por medio de un proceso de construcción y destrucción de sus elementos durante millones de años. Dentro del relieve continental se encuentran montañas, mesetas, llanuras y depresiones.

• Oceánico: Constituido por el manto de tierra depositado en el fondo de los océanos y por relieves asociados a la profundidad. También se denomina relieve marino, submarino o lecho oceánico. En el relieve oceánico, de a33cuerdo a su profundidad, se encuentran la plataforma continental (de 0 a 200 m), el talud continental (de 200 a 500 m) y la llanura abisal (de 500 a 11.000 m). Además, existen relieves como las fosas oceánicas asociadas con las zonas de subducción, las zonas insulares y las cordilleras submarinas, asociadas a las dorsales oceánicas.

2   Relieve terrestre según sus formas

• Montañas: Cualquier masa terrestre que por su altura, superior a 700 metros, sea fácilmente distinguible con respecto a sus alrededores. Su agrupación se denomina cordillera, sistema o sierra, excepto cuando se trata de volcanes. La cordillera del Himalaya, en Asia Central, es la más elevada del mundo. Si el grupo montañoso no se presenta en alineación, se llama macizo. Las formas de menor altura son las colinas, lomas u oteros.

• Mesetas: Conocidas también como altiplanicies. Son tierras llanas o con presencia de suaves ondulados, pero elevadas. Su altitud media ronda los 650 m sobre el nivel del mar. Entre las más elevadas de la Tierra están las mesetas de Tíbet y Pamir, en Asia.

•  Llanuras: También se denominan planicies. Extensiones de terrenos planos con algunas ondulaciones localizados en zonas de tierras bajas con menos de 200 metros sobre el nivel del mar o en los fondos de los valles. Normalmente siguen la línea costera de los océanos, cuerpos de agua interiores y margen de los ríos.

• Depresiones: Cuencas continentales de la corteza terrestre formadas por espacios cuyo nivel está por debajo del terreno circundante. Existen dos tipos: Ubicadas por debajo del nivel del mar, pero en tierra firme, como el Mar Muerto, o ubicadas sobre el nivel del mar, pero limitadas por tierras de una altura mayor.

• Valles: Espacios ubicados entre montañas o cordilleras.

Agentes externos modeladores del relieve

Existen factores que modelan y modifican las formas de relieve constituidas. Son los procesos de erosión, transporte y sedimentación.

Se denomina «erosión» al desgaste de las rocas por la acción del viento y el agua en sus distintas formas: ríos, mares, glaciares... Este desgaste se produce por el choque contra ellas de otras partículas transportadas por el agente. No hay transformación. Los restos arrancados son trasladados a otros lugares «transporte», donde quedan depositados «sedimentación».

El transporte puede realizarse por:

·         Reptación o rodadura: Ocurre con materiales pesados. No son levantados del suelo, solo arrastrados.

·         Saltación: Elevación de pequeños fragmentos que luego vuelven a caer.

·         Suspensión: El aire o el agua transportan a largas distancias partículas muy finas que no se depositan en el suelo hasta mucho después.

·         Disolución: Si el material es soluble en el agua que lo transporta.